За три дня до похода Лидии и Рунила.
Каст шел по улице. Стража при виде его радостно кивала. Каст отвечал, понимая что скоро всего этого не будет. Завтра все узнают о том кто он и что сотворил. Оборотней никто не любит. Ни вынужденных, ни рожденных. К вампирам относились терпимее. Бытовала легенда, что если вампиру сказать "ты что такой бледный, солнца боишься?" то вампир растрогается и никогда не нападет на говорящего. Каст усмехнулся, вышло по волчьи. Коза, что паслась у дороги, жалобно замемекала. Если честно, Каст не понимал такой выборочной нелюбви. Он на своей шкуре знал, что вампира лучше не узнавать и с глупыми разговорами не приставать. Его, маленького и любопытного мальчишку, спасла только волчья кровь. И не потому что он оказался сильнее или ловче милой улыбчивой девочки Бабетты, а потому что вампирша растерялась заключив в объятьях не ребенка, а волчонка. Конечно людей тоже можно понять. Приступы безумия у новообращенных - явление частое. Да и рожденные порой хуже вынужденных. Но те же вампиры смертоноснее во много раз. Хотя чем ему все это поможет? И какая разница что скажут люди. Сам себе он уже вынес приговор. Только деда жаль.
- Привет, Каст. Как дела? Ты чего так поздно? Ты же знаешь в темноте шарятся только воры и вампиры. - Зингфрид, сегодня у казарм дежурил он, традиционно пошутил. - Ты из которых?
- Я оборотень, Зингфрид. - Каст не смотрел на приятеля.
- Да ну? А по тебе и не скажешь. - Захохотал стражник.
- А ты многих встречал?
- Что с тобой, Каст. Перебрал что ли?
- Ну да. Кто сегодня за главного?
- Толстый Арнольд. А зачем тебе?
- Сдаваться пойду.
- Сдаваться?
- Я убийца, Зингфрид. Девочку убил. Арнольд у себя?
- Д-да...
Арнольд выслушал Каста внимательно. Потом отвел его в сторону и очень удивил кающегося.
- Каст, может не надо, а?
- Арнольд, ты что? Я убийца.
- С чего ты взял? У меня уже есть убийца.
- Я отчетливо помню. Кровь и доски.
- И он отчетливо помнит.
- Я оборотень, Арнольд!
- Не ори, друг. Он тоже оборотень. И вообще ты не единственный оборотень в городе. Так что меньше тряси хвостом.
- И ты?!
- Я - нет. Каст, иди домой.
- Ты не понимаешь! Я убил ее! Дочь моей Забиры. И мне с этим жить!
- Так живи, чего орать. Как друг тебе говорю. Я тебя не видел. Ты не приходил, ничего не говорил. Мои ребята это подтвердят.
- Я не могу, Арнольд. Я не могу.
Арнольд вздохнул.
- Пошли, посидишь до утра - одумаешься.
- Не одумаюсь.
- Посмотрим.
Мужчины пошли к клетке.
- Эй, доходяга, принимай соседа.
- Нет! Ко мне нельзя! Я болен. Очень болен. Могу заразить!
Каст подошел к клетке. Новый работник, принятый на лесопилку два месяца назад. Синдинг кажется. Из-за случившегося Каст пропустил прием сдерживающего зелья дважды и теперь его нос отчетливо учуял то что гасила микстура. Запах другого волка. Слабого, новообращенного, а потому очень опасного. Но не опаснее его, Каста, как оказалось.
- Арнольд, отпирай засовы.
- Каст, одумайся. - Арнольд.
- Я все решил. Дай нам поговорить, пожалуйста, друг.
- Ладно, но если что - зови.
Каст усмехнулся. Хороший мужик Арнольд.
Повернулся к узнику.
- Ты Синдинг?
- Брат, помоги мне...
- Мы вместе ее убили?
- Я не знаю...
- Приступ?
- Приступ и такой сильный. Я только успел полено выгрузить на распил и меня свернуло.- Синдинг всхлипнул. - Все еще звучит ее голосок в ушах. "Привет!Думала что ты не придешь, собачка-кусачка."
- Что? Ты был знаком с девочкой?
- Ты же тоже у ее отца зелье берешь, так? Конечно я видел ее. Милая крошка. Такие зелененькие глазки.
- Да. - "На все "Да"." - Ты помнишь как мы ...ее...убили?
- Я ничего не помню! Очнулся. Кровь. Ты стоишь , не перевернувшись до конца, и держишь ее на руках. И кровь вокруг.
- Значит это я...
- Брат, я не знаю. Правда. Ты был там - на лесопилке. это правда, но ты ли это? Или я? Они казнят нас?
- Да.
- Я не хочу умирать! А вдруг я не виноват?! Я подстраховался и купил кольцо - хочу быть нормальным! Таким как все. Сдерживать ЭТО! Он сказал что приступов не будет - надо только пережить первый!
- Какое кольцо?
- Кольцо Хирсина. Вот - Синдинг протянул руку сквозь прутья. Но одном из мозолистых пальцев красовался серебряный перстень. Он него веяло силой. Каст подался вперед. Возникло желание сорвать кольцо и не отдавать его никому. Он с трудом сдержал себя.
- Эй, доходяга! - Крикнул из глубины зала Арнольд. - Готов на виселицу?!
- Нет.- Отступил назад Синдинг. - НЕТ!
Каст схватил Синдинга за руку. Он слишком хорошо понимал, что произойдет дальше. Хотел успокоить горе-оборотня. Но тот все понял неверно. Дернулся. Каст схватился сильнее - кольцо соскользнуло с пальца и осталось в ладони у Каста.
- Стой! - Крикнул Каст. Но было поздно. Узник перекидывался. Человек был неказист, а зверь впечатлял.
На окрик Каста среагировал Арнольд. Подхватив серебряный меч он кинулся к клетке.
- Нет, не надо! Это не он! - Закричал Каст.
- А кто?! Отпусти!
- Это точно не он!
- Тогда кто точно?!! Кто?! Каст, ответь мне ?!
Оборотень вскарабкался по отвесной стене, подтянулся на лапах и выпрыгнул на свободу.
Заржали кони, закричали люди. Через мгновение раздался протяжный вой, удаляющийся от города.
- Каст.- Арнольд устало опустился на пол у клетки. - Тогда кто?
- Я.
- Дурак.
- Запирай.
Арнольд отпер дверь. Каст вошел. Дверь закрылась.
- Одумайся, моя смена до вечера. Прошу тебя.
- Я все решил.
- Не спеши. До вечера. Прошу, друг.
Каст ничего не ответил.
- Думай, девочку не вернешь, Каст.
- Арнольд, не надо. Я сделал то что сделал. Не важно помню я об этом или нет. Безумие волчьей крови...
- Не надо мне рассказывать, Каст, я десять лет состоял в ордене Серебряной Руки! Изучил вас вдоль и поперек! Я не верю что это ты. Еще когда в первый раз осматривал тело ребенка у вырубки понял, что это волкодлак, но точно не ты!
- Арнольд, ты можешь отличить деяния одного безумца в шкуре от поступков другого?! Не смеши меня! За безумие зверя отвечать человеку, его принявшему!
- Каст, в том то и дело. Ребенка не растерзали. Ее разорвали холодно и методично. С ненавистью, я бы сказал. И точно не в припадке безумия. А я тел, изуродованных безумием нападавшего, повидал достаточно. Именно по этому я говорю, что кем бы не был этот зверь - это не ты, Каст!
- Почему ты говоришь что девочку нашли на вырубке?
- Потому что это так. Она умерла там.
- Нет, я помню дощатый пол лесопилки и скрип распилочного лезвия. И Синдинг. Он говорил, что это произошло на лесопилке.
- Этот слизняк!
- Может он и жалок. Но о лесопилке говорим мы оба. Кровь - ее должно было быть много. Наверняка пол очень грязный.
- Он чист. Мы осмотрели все. Мокрый, но чистый.
- И вас это не удивило?!
- Ночью шел очень сильный дождь, ты разве не помнишь?
- Нет.
"А ведь это странно." - Подумал Каст. - "Волчья форма хорошо чувствует природу и передает ощущения человеку. А я ничего не помню. Почему?"
- Странно. Раньше мне не доводилось слышать о провалах памяти в форме зверя у таких как ты. Лесопилка говоришь? Я проверю еще раз. Иди домой Каст.
- Нет. Я не думаю, что не виновен.
- О Боги, Каст, иди к деду!
- Дай мне все обдумать. До утра.
- Ладно, если передумаешь -зови. - Арнольд ушел за стол в дальнем конце коридора.
Каст сел на пол. "Я ничего не понимаю. Почему так подводит память? Несчастная малышка. Разорвана, но не растерзана. Ее тельце на руках. Почему вырубка?! У кого новичок купил кольцо Хирсина? Если это правда кольцо Бога, то его невозможно купить.Такие вещи не продаются." Каст повертел в руках кольцо. "Принадлежало ли оно Хирсину? Или это просто очень качественно зачарованная безделушка? Есть в Рифтене два умельца. И не такое сообразят на двоих. Что бы понять природу кольца придется его надеть." Кольцо обхватило палец и словно срослось с ним. Стены камеры закружились. Запахи и звуки смолкли на пару мгновений, а потом вернулись, ударив по всем чувствам с утроенной силой. Каст почувствовал жар по всему телу. Нестерпимо захотелось встать на четвереньки и завыть, призывая Своего Бога. О да - это было кольцо Хирсина, Могучего Бога Охотника, дающее его обладателю скорость и выносливость, ловкость и силу - благословление своего Бога. Особенно, если Бог сделал такой подарок лично. Но сливаясь с силой кольца воедино, Каст осознал, что на этот раз кольцо не было подарено. Оно было украдено, а значит проклято. Каст попытался сорвать его с пальца, но не смог. Каст упал на четвереньки. "Свобода, хочу на свободу! - Ревел волк внутри." Если бы Каст не был рожденным - то уже обернулся. Но он знал как обмануть своего волка. Медленно развязал веревки на волосе. Простой обман, но дающий несколько минут в человеческой форме.
- Арнольд! Арнольд!
- Что случилось, Каст?!
- Выпусти меня. Надо уйти из города. Немедленно. - Каст пополз к двери клетки.
- Ты перекидываешься?!
- Кольцо - это кольцо. - Каст попытался просунуть руку через решетку. - Найди того кто продал новичку кольцо.
- Дело в нем?!
- Да. Проклятое кольцо Хирсина. Оно заставляет перекидываться.
- Я сейчас открою клетку!
- Нет, уже поздно! - Каст почувствовал как пришла в движение кровь. Значит тело скоро начнет менять форму. Он стал раздеваться. - Арнольд, уходи отсюда скорее!
- Я загоню всех по домам и вернусь, держись друг!
Арнольд убежал. Послышались крики:"Все по домам! Никому не выходить! Да уберите вы с дороги эту малогову козу - бодается! Орфиг - тащи бабку в дом!" Каст усмехнулся. Прислушался к себе и с удивлением понял что оборота не будет. Сила в нем клокотала звериная, а вот тело зверя запаздывало. Что ж. Значит пора покинуть город пока он при памяти. Каст поддел дверь клетки плечом. Та жалобно скрипнув, упала на пол. Каст выбрался. Он знал что одежда казненных на втором этаже в сундуке. Взбежал на второй этаж, открыл не запертый (хвала тому Богу, что отвечает за забывчивость стражей) сундук и оделся. Броня лучше чем его домотканая одежда. Внизу послышались голоса. Каст, аккуратно, стараясь на шуметь прикрыл крышку сундука.
Пора убираться. Бесшумно открыв дверь, он выскользнул на улицу. Арнольд сработал отлично. Не было никого кто мог спровоцировать его зверя. Страже не в счет. Она наоборот заставляла волка прижать уши. Каст перебежал от казармы к колодцу. Выждал пару мгновений и пересек маленький двор. Осталось проскочить от забора к провалу городских ворот. Он сделал первый шаг, но тут же заставил себя укрыться в тени забора. Стражник.
Хорошо что из новобранцев. Не стал озираться и рассматривать темноту вокруг себя. Это спасло жизнь не одному новичку. Парнишка поднялся по лестнице и замер, бдительно пялясь на крышу казармы. Каст усмехнулся. Если он со всем этим разберется, то обязательно попросит Арнольда тренировать своих парней получше. А сейчас незнание этого паренька только на руку. Каст перекатился к городской стене, еще прыжок и он за воротами. Прощай город. Хочется верить что не навсегда. Волк, почуяв близость леса и отдаленность городских стан, заворочался. Каст прибавил скорость. Отбежав на некоторое расстояние, мужчина остановился. "Получается, что я просто сбегаю? А дед? Что завтра скажут люди? А как же Забира? Да и я сам. Мне нужно знать я ли убийца малышки? Надо найти Синдинга. Вместе мы разберемся."
Каст втянул воздух. Отмел все ненужные запахи. И почуял след. Он сделал пару шагов, принюхался еще раз. Новый запах. Тоже волк. Смутно знакомый аромат, но какой - то затертый. Сейчас было не с руки вспоминать и разбираться - быстрые ноги и страх могли увести новичка очень далеко. Каст отогнал ненужные ощущения и уверенно побежал по следу. Волк запертый в теле, просился на волю - помочь. Но Каст, не доверявший себе, волку не потакал. Да этого и не нужно было пока - след очень отчетлив. "Не пройдет и суток как я настигну его". - Подумал Каст и растворился в погоне.
Прыжок - поворот. Бег - скольжение. Ветер в ушах. Остановиться и прислушаться - нет ли рядом неосторожных. Втянуть воздух ноздрями - не потерян ли след. Каст делал все это не задумываясь. Новичок бежал быстро - сказывался выпущенный на свободу страх быть убитым. Бежал неразумно, но на счастье не встречая сопротивления. Каст перешел на обычный бег. Не стоило разжигать в волке жажду погони. Ноги, находящиеся в полупереходе, приняли человеческие очертания. Хорошо что он рожденный оборотень - перестроился без последствий. Чего не скажешь о сапогах. Те подвели, оставив на дороге подошвы. Каст стащил верхнюю часть обуви. Повертел в руках и отошел к краю дороги. Раскидистый куст снежноягодника укрыл его от любопытных глаз - Каст мастерил себе из обрывков подобие сапог.
- Эй, сколько еще ждать?! - Голос за спиной. Каст распластался в густой траве.
- Тебе было сказано - он пойдет этой дорогой.
- С чего бы это? В Грот Утопленника ведет множество путей. - На дорогу вышли двое - эльф и каджит. Наемники.
- Потому что наша цель не знает куда ему двигать - он идет по запаху первого волка, дубина! - Каджит.
- Сам ты дубина, а если первый сменит убежище? - Эльф.
- Не сменит - его подготовили. Блохастая доха думает что там безопасно.
- Но.
- Слушай - хватит насиловать свой и мой мозг - заказчик обо всем позаботился! Два волка - тысяча за каждого. И это если мы подстрелим их первыми. Сам знаешь сколько наших толчется сейчас у грота. Так что смотри - не пропусти его.
- Слушай.
- Чего еще?!
- А чего он вообще заказал мужика. Тот же тоже волкодлак.
- Баба. Все беды от них. - Каджит сплюнул на дорогу.
- Да чего баба то сделала? - Эльф.
- А чего они все делают? Волчонка подсунула.
- Так нам еще и волчонка того?! Ну нет, на детей я не подписывался!
- С волчонком заказчик и сам разобрался. Нам платят за помощника жреца. Ну и за массовость ...так сказать.
- А может мы и заказчика ... того?
- Может.Только сначала деньги возьмем.За шкуры.
- Свои сберегите. - Каст выпрыгнул из куста. - Рывок и эльф увидел свое сердце, вылетающее из груди. Второй - меч покойника в руках у Каста. Третий сносит голову каджиту.
Каст осмотрел тела. Контракта не было. Видимо его "убийца" предпочитал договариваться на словах. Каст разозлился на самого себя - надо было оставить жизнь одному из них - имя желающего убить так и осталось неизвестным. Грот Утопленника? Знакомое место. Бывал не раз. Спрятаться там можно, но не надолго. Если Синдинг не дурак, сидеть дольше суток он в гроте не будет. Каст пнул тело у ног.
Значит заказчик объявил на него охоту. Что ж. Охота - это хорошо. Когда то он был лучшим охотником в стае. Пришло время вспомнить былое. Каст сноровисто раздел тело каджита. Облачился в проверенную в схватках металлическую броню наемника и перевязал волос. Все - охота началась.
Бежать в металле тяжело, но он лучше защищает от выпущенной стрелы нежели мех и кожа. Особенно свои. Так что Каст не жаловался. И как оказалось не напрасно. На рассвете, когда солнце вот - вот покажется на горизонте, а ночь спешно пакует наряды, оборотень наткнулся на вторую засаду. На его счастье наемники паковали спальники, так что первых двух он отправил в Совангард быстрее чем те поняли что произошло. Зато остальные четверо его изрядно помотали по поляне. Особенно достал дед - маг, продержавшийся дольше остальных. Неизвестно как бы закончилась битва, если бы маг не решил спрятаться за деревом. Он запустил в сторону оборотня огненный шар и повернулся спиной, стремясь покинуть поляну побыстрее. Касту это дало серьезную возможность перегруппироваться и в гигантском прыжке обрушиться старику на плечи. Старые кости не выдержали. Каст поднялся с поверженного противника. Отсалютовал ему. Хороший враг - мертвый враг, но славную битву Каст всегда уважал. Мужчина осмотрелся. Шесть человеческих тел и олень, павший от огня мага. "Надо бы освежевать." - Подумал Каст. Достал нож из сапога одного из трупов и пошел к оленьей туше. Чем ближе он походил тем сильнее нагревалось кольцо на пальце. Когда до туши оставалось меньше шага, а жар от разогретого металла сделался невыносимым - над мертвым оленем появился олень - призрак. Каст замер. Конечно он слышал о призраках, но это были призраки - люди, призраки - эльфы, но не призраки олени. Олень тоже рассматривал Каста неодобрительно. Покачал рогами, открыл и закрыл рот. Каст остолбенел. Олень негодующе фыркнул. Каст вздрогнул. Олень топнул копытом. Каст присел. Олень тяжело вздохнул и сделал движение, как будто пытается снять с мужчины перчатку. Каст, сообразив чего от него хочет призрак, обнажил руку с кольцом. И тогда услышал что олень говорит:
- Уф...Тяжело с людьми - пока сообразят. - Густой голос потек по воздуху.
- Прости, я.
- И перебивают невежливо.
- Но я хотел бы...
- А я между прочим Хирсин. Могу и обидеться.
Каст упал на колени. Увидеть своего Бога! Вспомнив что ему говорил отец. Каст стянул броню и развязал волосы. Хирсин не тепел ограничений и не любил металл.
- А еще вы всегда раздеваетесь. Почему? Я же не Дибелла?
- Прости меня, Великий Ловчий.
- Да ладно, ты хоть в какой - то одежде. Хоть и космат. Иногда сложно различить - женщина или мужчина передо мной.
Каст, которого было не возможно перепутать с женщиной даже очень спьяну, растерялся. Но как говорят с богами не спорят. Себе дороже.
- И еще. - Продолжил Хирсин. - От тебя несет моим кольцом. Признавайся, негодник, ты его стянул?
- Нет, мой Бог.
- Врешь ведь.
- Нет, мой Бог.
- Ну-у-у-у-у-у-у не знаю.
У Каста задрожал выскочивший от испуга хвост.
Хирсин переступил с ноги на ногу.
- А дай ка я тебя рассмотрю хорошенечко.
Он повернул голову сначала направо, а потом налево. Потряс ушами.
- Нет, точно - это ты. Ты стащил кольцо. Я узнал тебя, отступник!
- Нет, Владыка, это не я!
- Конечно ты! Только ростом стал повыше.
- ?
- В плечах пошире.
- ?!
- И кожа белая.
- ?!!
- Глаза зеленые себе вставил.
- ?!!!
- Косматость повысил.
- ?!!!!
- И вообще - мужик. - Хирсин помолчал, наблюдая как Каст сменил цвет кожи на серый.
И добавил:
- Но я тебя сразу узнал!
- ЭТО НЕ Я, ЛОВЧИЙ!
- Чем докажешь?
- Я служил тебе верой и правдой многие годы!
- Правда?
- Да, Владыка!
- Подойди поближе. Не бойся - не съем. Сразу. Тело не то.
Каст задрожал. Хирсин принялся снова рассматривать Каста.
- Не помню такого.
- Владыка - я Серый. Из клана Ледяных Волков!
- Это тот Серый, который еще щенком загнал саблезуба?
- Да!
- А молодым волком сразил мамонта?
- Да!
- Которого волчицы прозвали Предвестником Волчат?
- Да.
- Тот Серый, что был главой стаи во время войны?
- Да!
- Не помню такого.
- ?
- И кольцо спер...
- Это не я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я.
- Ладно, не ты так не ты. Мне то что. У меня таких колец штук пятьдесят по Скайриму раскидано. А еще пара диадем и две сотни браслетов.
- ...
- И пояс где-то валяется. Ладно. Пошел я.
- Владыка!
- Чего тебе?
- Кольцо не снимается. Как мне быть?!
- Палец отрезать не предлагать? Жаль.
- Помоги - умоляю.
- Ну раз умоляешь. Убей во имя Великой Охоты. Скучно мне что-то , так хоть поохочусь.
- Кого?!
- Да кого хочешь.
Олень взбрыкнул и пропал. Каст остался, осознавая "благословление" Хирсина. Убить кого хочешь? Развлечь своего Бога? Как прикажет Владыка.
Он посмотрел на небо. Грот Утопленника находился в той стороне где всходило светило. Если поторопиться - к завтрашнему вечеру можно задавать первые вопросы. Каст вернулся к трупам. Снял закрытую кожаную броню с наемника покрупнее. Не металл, но его увы не наденешь, если хочешь и дальше не гневить Хирсина, и не меховая броня - что уже хорошо. Переоделся. Таким же образом заткнулись за голенища сапог пара кинжалов, а серебряные звезды (Каст одобрительно крякнул - охота на него и правда намечалась серьезная) разместились на поясе. Меч в ножны и тело снова брошено в погоню за новичком.
Начинался второй день охоты.
Когда Каст добрался до озера Илиналта, тело было измотано до предела. Памятуя о наемниках, оборотень решил схитрить. Осмотрев внимательно берег, приметил самодельную, но крепкую лодку с грубо обтесанными веслами. Каст одобрительно усмехнулся - как раз то что надо. Он нашел большой камень, веревку (заботливый хозяин лодки хранил ее под дощатым сидением), нарвал травы и устелил ею днище суденышка. Запрыгнул в лодку и отплыл на середину озера - туда где над водой возвышался островок земли. Не доплывая до островка, Каст обвязал камень веревкой. Другой конец закрепил за сидение, сложил весла на днище и выбросил камень в вводу. Лодка встала как вкопанная. Все - теперь можно и поспать. Раздеваться Каст не стал - вероятность нападения была высока. Оглядевшись еще раз по сторонам, Каст свернулся в лодке клубочком и заснул.
- Эй, лежебока. Вставай, волчонок. Хвостатик, просыпайся. ПОДЪЕМ Я СКАЗАЛ!
Каст чуть было не сорвался на бег, но вовремя вспомнил что он в лодке. Мужчина завертел головой по сторонам. Никого. Совершенно никого. Приснилось? Каст снова улегся на дно - выравнивать дыхание.
- Ну это уже слишком, ворюга!
Каст опять сел.
- Ты где?! - Спросил он.
- Здесь конечно!
- Где здесь?
- Рядом естественно!
- Рядом? Насколько?
- А ты догадайся!
Мужчина осмотрел лодку - пусто. Оглядел островок настолько насколько это было возможно - никого. Подумал - задрал голову вверх. Там только небо. Каст осторожно выглянул за борт. В воде у левого борта суденышка плескался призрак... сиродильского лопатохвоста. Мелкой, при жизни красной рыбешки, которую обожали маги и изнеженные красавицы богатых родов, запуская рыбок в фонтаны поместий. В Скайриме эта рыбка почти не водилась. Каст осторожно уточнил:
- Хирсин?
- А ты ждал кого - то другого?! - Ревниво уточнил Бог.
- Как можно, Владыка!
- То - то же.- Бог подозрительно уточнил. - Тогда почему спрашиваешь?
- Прости Великий Ловчий. Просто рыбка...
- Рыбалка та же охота, дубина!
- Прости, Владыка. - Каст звучно стукнулся лбом о дно лодки.
- Ладно, я чего заскочил - то... Вспомнил я голос твой противный. Мягкий и тягучий такой....Женский. Хотел спросить - как ты его изменил, когда кольцо мое спер?
- Это не я!
- Я тебе почти верю, но попиши!
- Пи-пи-пи-пи-пи-пи-и-и-и-и.
- Не ты... Бывай.
Призрак рыбешки пропал. Каст трясущимися руками втянул камень. Вставил весла и погреб к берегу. До грота примерно три часа бега. Каст встряхнулся и побежал. Час прошел спокойно. Когда очертания грота уже появились на горизонте , Каст решил свернуть из леса на основную дорогу.
- А я бы на твоем месте этого не делал! - Призрак огромного ледяного тролля завис прямо у Каста перед глазами.
- Владыка!
- Нравиться? Узнаешь?
Каст пригляделся. Точно - это его первый тролль. Жуткая тварь засевшая у соседней деревни на единственной тропе к источнику воды. Эта оскаленная морда со шрамом на центральной глазнице снилась молодому Касту еще год после той схватки.
- Да, Великий Ловчий.
- Я вспомнил тебя, Каст- шалунишка. Ты всегда развлекал меня на совесть. Прости что донимал.
- Что ты, Владыка...
- Я чего пришел-то, помогаю тебе первый и последний раз - цени!
- Ценю, Владыка.
- Туда не спеши - иди в обход. И знаешь... Удачной охоты. - Голос затихал.
- Как скажешь, Владыка.
Каст свернул с дороги и углубился в лесок. Почти сразу он напоролся на засаду. Прорвался. Отбежал вперед - еще одна засада. Прорвался. Пока Каст, руководствуясь советом Хирсина, добрался к Гроту Утопленника, он был покрыт кровью врагов в три слоя. Да и сам ранен - хорошо что неплохо восстанавливался.
- Славно поохотились, правда Серый! - Пропищал призрак мотылька над ухом.
- Угу.
- Не понял?! - Обиделся мотылек - Хирсин.
- Славно, Владыка. Позволь уточнить...
- Спрашивай, охотник.
- Почему мотылек?
- Придумываю новый вид охоты - Оживился Хирсин. - Берешь оружие - палку с кругом, обтянутую рыболовной сеткой с мелкими ячейками, баночки и вперед на луг. Гоняешься за букашками, ловишь их оружием, запихиваешь в баночки, а дома ...ИГОЛКАМИ ИХ.ИГОЛКАМИ.ХА-ХА-ХА-ХА! Здорово, правда?
- Д-а-а-а, Ловчий. - Каст пытался унять дрожь.
- Все - дела. Смотри не разочаруй меня! Я буду за тобой следить из-за всех кустов. Из под всех камней. Из-за всех деревьев! Отовсюду, короче.
Призрак пропал. Каст, размышляя о том ,что по сути свое симпатия Бога мало чем отличается от проклятия, побрел вверх по тропе. До грота оставалось идти не более десяти минут. У входа маячил неясный силуэт. Каст насторожился.
Не люди и им подобные - это точно."Хорошо то как без сдерживающей микстуры.- Оборотень жадно впитывал запахи окружающего мира. -Тфу. Кхе-кехе -кхе. Отвратительно - то как без сдерживающей микстуры. Ну и вонища! Эти охотники правда уверены в том что оборотни как волки едят с голодухи ВСЕ?!" Каст подошел к источнику аромата. Лошадь. Была таковой когда-то. Гнедая наверное. Каст обошел кобылу со всех сторон. Остановился с неподветренной, по счастливой случайности оказавшейся "лицевой" для кобылы.
- Ну и что ты такое? - Спросил Каст. - Выглядишь издохшей, пахнешь так как падаль, а гляди ка - живая?
- Фрых. - Скорбно лошадь.
- Глядя на тебя понимаю - мне грех жаловаться на судьбу.
- Фры-хы-хых. - Одобрительно лошадь.
- Ты разумна?!
- Фрыххх! - Радостно лошадь.
- Постой...Ты Хирсин?! - Каст поклонился. - Прости Великий Ловчий - не признал.
- Фрых. - Раздосадованно лошадь.
- Понял, уже бегу охотиться.
Лошадь грустно повесила уши, провожая взглядом скрывшегося в гроте мужчину, а ведь свобода была так близко!
Грот поражал тишиной и острым соленым запахом крови. Кто бы не охотился здесь - он явно был в ударе. Или напуган и дрался за свою жизнь до последнего. Каст пошел на свет костра. Лагерь наемников. Опустошенный. Оборотень опасный противник - при таком крупном теле - быстр, стремителен, смертоносен и почти бесшумен. Сила волка соединенная с умом человека - это совершенное оружие. Если уметь им пользоваться. А нападающий умел. Похоже новичок не был так уж беспомощен. Каст осмотрел поляну. Семь трупов и один умирающий, доживающий свои последние минуты. Мужчина подошел к каджиту.
- Ты охотник? - Прохрипел кот.
- Да.
- Тебя наняли?
- Нет.
- А, понимаю.- Кровавый кашель мешал коту говорить. - Хирсин направил.
- Да.
- Ты охотишься с нами или на нас?
- На вас. - Зрачки Каста стали звериными.
- Сожрешь?
- Нет и другому не дам.
- Уважаю. - Коту было совсем туго. - Добей. Только не когтями. Хочу умереть в битве.
Каст достал меч, Кот обнажил кинжал. Рука кота дрожала , Каст понял что сейчас кинжал выпадет из рук. Взмах меча и кот с улыбкой отошел. Каст отсалютовал.
Спрятав оружие он бегло осмотрел лагерь. Нос говорил о том, что живых во временном пристанище нет. Новичок защищаясь убил всех. Осталось найти его и проверить - обезумел тот от пролитой крови или нет. И решить для себя - добыча второй волк или еще один охотник.
Каст осмотрелся. Озерцо с рыбками. Прошел мимо почтительно - вдруг где- то плещется Хирсин. Добрался до каменной лестницы - видимо грот раньше был чьим - то садом. И похоже основное здание было взорвано двемерским огнем изнутри. Жаль. Сад наверное впечатлял. Деревья, фонтаны, статуи.
Ветер поменялся.
Каст почуял волка.
- Здравствуй Синдинг.
- Здравствуй Каст. Вон оно как вышло.Ты за моей шкурой? Значит это все таки я.
- Не решил еще. Нужно поговорить.
- Я спущусь и ты порвешь меня!
- Даю слово - пока мы разговариваем, тебе ничего не угрожает.
- Я верю тебе, Каст.
- Я не лгу, Синдинг.
Волк спрыгнул. Оборотень вложил меч в ножны. Сошлись. Красная Луна заполнила собой небосклон. Каст знал Синдингу сейчас помогает ее сияние, а ему, сдерживающемуся то ли по воли кольца, то ли по прихоти Хирсина (что вообщем - то одно и тоже), красные лучи только мешают.
- Брат, я убил их, но так было нужно.
- Я понимаю. Почему именно Грот Утопленника?
- Я пришел сюда понадеявшись на слова друга.
- И что сказал тебе этот друг?
- Мне сказали что здесь никого не будет! Что люди избегают этого места!
- Это ложь. Здесь всегда много людей. Тот, чьи слова привели тебя сюда, обманул.
- Обманул?
- И натравил на твой след наемников.
- Даже так. Значит он мне не друг?
- Значит. Поэтому я прошу назвать тебя его имя.
- Хорошо.
Оборотень перевернутый наклонился к оборотню - человеку и прошептал на ухо имя.
- Я так и думал. - Каст. - Теперь я знаю кто убил девочку. И знаю почему.
- Брат...
- Хирсин получит свою дичь. Ты со мной?
- Охотники, их много. Очень много. Нам не пройти.
- У меня есть цель, Синдинг. И если надо я приду к ней даже мертвым.Ты со мной?
- Дикая Охота?
- Дикая Охота!
- Конечно, брат.
Дикая Охота стремительно ворвалась в узкое вместилище грота. Синдинг дрался горячо. Предательство того кого он считал другом разогрела кровь, а та подогрела обиду. Каст напротив словно окаменел. Теперь он знал имя убийцы, знал кто и зачем украл кольцо Хирсина, понимал почему умерла малышка его женщины. Знал и ненавидел. Его ненависть не была пламенем, напротив она была тяжела и неумолима как сталь. Ярость, расчет и возмездие.
Когда последний наемник украсил собой поляну , распластавшись сломанной куклой на траве, Каст сказал.
- Я возвращаюсь в Фолкрит. Ты со мной?
- Конечно брат. Подожди до утра - я вернусь в тело.
- У меня нет на это времени. Он все поймет, как только не получит известий о выполненном заказе.
- Но он же не убьет женщину сейчас? Его могут заподозрить!
- И что? Попробуют поймать оборотня во время Красной Луны?! Ты много знаешь таких безумцев?!
- Не кричи, брат. Я понял. Приду сразу как смогу - обещаю. У меня к нему свои счеты. Счастливой охоты.
- Счастливой охоты.
Каст выбрался из грота. Ночь, очищенная от звуков боя и агонии, поражала звенящей тишиной. Даже лошадь - вонючка стояла как вкопанная. Каст встряхнулся. Ветер за спиной пришел в движение. Еще один охотник? Не похоже. Просто стоит. И нюхает?! Каст тоже принюхался. Ой - е...Этот запах он бы предпочел никогда больше не втягивать. Покорившись судьбе Каст произнес:
- Здравствуй, давно не виделись, Горноцвет. Как поживаешь?
- Здравствуй, Серый. И правда давно. - Хрустальный голос, словно птица поет, если так можно сказать о мужчине. Он ведь уже почти мужчина. Горноцвет погладил свежий рубец на плече. Надавил и вздрогнул. Глаза заволокло. - Хорошо, Серый.
- Ты здесь какими судьбами? - Каст предпочитал не смотреть на говорящего.
- По запаху шел. Думал что ты это она. Странно, раньше не случалось путать. Одна кровь? Мой Повелитель спит, а я ищу. - Рубец подвергся повторному истязанию. - Не бойся. Тебя не трону.
- Я и не боюсь. - "Дурак озабоченный." - Она?
- Жена.
- Ты женился? ОПЯТЬ?!
- Угу. Уже в четвертый раз. - Засмеялся.
- Как живешь? - "Видимо одно супружество я пропустил. Какое счастье."
- Хорошо.
- Нашел наконец своего Повелителя? - "Зачем ему, двинутому эльфу, вообще жениться - при такой навязчивой идее? Прости дед за "двинутого эльфа"."
- Да. Так счастлив.
Каст впервые позволил себе рассмотреть собеседника. Судьба свела из три с небольшим хвостиком сотни лет назад. Серый ушел из стаи. Устраиваясь в новой для него жизни, он набрел на бандитский притон и освободил на свой волчий хвост мальчишку - жертву жестоких насильников. Через неделю совместного похода Каст впервые задумался, а были ли насильники насильниками и под предлогом пополнить вещевые сумки и распродать барахло, завел Горноцвета в деревню - жать. А сам подло сбежал и об этом не жалел ни разу. Ибо по сей день ему, из всех возможных за долгую жизнь кошмаров, снилось только два - тролль и Горноцвет, жарко шепчущий ему не проснувшемуся на ухо: "Растерзай меня, дикий зверь. Такой мерзкий."
- Рад за тебя. - "Хоть донимать меня не будет".
- Пахнет кровью. - Гуль.
- Я охотился. - Оборотень.
- Ты всегда был сильным зверем, но не со ... мной.
- Ты конечно очень мил.- "Куда бы теперь сбежать?!"
- Но не женщина. - Закончил за него гуль.
- Точно.
Гуль опустил голову. Хорош. "Какое счастье что я люблю женщин !" - Возликовал Каст.
- Тебе нужны тела врагов? - Оборотень решил быть вежливым до конца.
- Нет. Там за холмом была засада. - Гуль.
- Засада? И там?!
- Да. И перед ней в долине две.
- Ого, а он серьезно подготовился.
- И перед ними три наемника с арбалетами.
- Где он взял столько денег?! Надеялся, что перебьем друг друга?
- Так что спасибо - сыт.
- Горноцвет, ты не обижайся, но меня ждет ...
- Друг?
- Враг. Я пойду - это важно. Заходи, если что.
- Приглашаешь?
- Но не настаиваю.
- Понял. - Засмеялся, рассыпав серебро. - Увидимся еще. Если Мой Повелитель захочет.
- Угу. - "У эльфов красивые голоса. Даже у таких." - Прощай, Горноцвет.
Каст побежал к озеру с твердым намерением никогда его больше не видеть.
Раздавшееся вслед "До свидания, Серый" заставило трусливо прижать уши.
Фолкрит просыпался. Каст хотел обойти город, проскочив в дыру в заборе. Но потом решил не делать из своего появления тайны. Пусть убийца поймет что расплата близка. К его удивлению стража на воротах пропустила Каста без проволочек. То ли смена Арнольда еще не кончилась, то ли была еще какая- то причина, но забивать голову Каст не стал. Он пошел к дому своего врага.
- Ты.- Смуглая женщина бежала ему на встречу. - Убийца. Я вырву твою глотку голыми руками.
- Почему ты взяла кольцо Хирсина, Забира? Он попросил? - Каст, свободный от влияния зелья , почуял то, что мог почуять уже давно - запах волчицы.
- Моя девочка!
- Наша девочка. Стоило сказать. Так почему ты взяла кольцо?
- Потому что он наш вожак, Каст.
- Ты могла сказать мне, женщина! Ты должна была сказать мне!
- Нет. Ты отвергал свою природу. Нашу природу. А я... Я и так ослушалась его дважды. Когда сошлась с тобой и когда родила твою дочь, Каст. Твою, а не его.
- Где он?
- На лесопилке. Ты хочешь лишить меня всего?!
- Он же меня лишил. Почему я должен жалеть убийцу своей дочери?
- Ты уверен? - Голос женщины звучал глухо.
- Подумай сама. Я никогда бы не убил свое дитя. А он? Его дочь была моей дочерью, а его жена любит меня, а не его. Меня - помощника жреца, оборотня, отвергающего свою суть, а не его - вожака стаи. Ты же любишь меня?
- Да. Люблю. - Забира загнала слезы обратно. - Каст, зелья, что он давал тебе и новенькому. Их делала я. Не пей больше.
- Зачем?!
- Я люблю тебя Каст, очень. Я хотела что бы ты жил. Он обещал не причинять тебе вреда, если ты со временем станешь почти человеком.
- Они делали меня безумным, заставляя перекидываться в любое время.
- Нет! Этого не может быть! Если только он сам что-то добавлял.
- Забира, он сразу знал что девочка моя?
- Нет, Каст. Я купала ее в настойке из листьев алого горноцвета. Она отбивает запах.
- Но однажды этого не хватило.
Женщина упала на землю.
- Убей его Каст. Вырви сердце - я хочу его сожрать!
Каст поднял женщину с земли и улыбнулся показав волчьи клыки. Потом повернулся и пошел к лесопилке. Там никого не было. Будь Каст просто человеком, это сбило бы с толку, но Каст был оборотнем. Запахи, звуки, следы, даже тщательно затертые, вели его к цели. Вырубка. Пусто. Водопад на окраине.
- Выходи Саби, прятаться нет смысла.
Он вышел. Волком.
- Ты живучая сволочь, Каст.
- Я везунчик, чего не скажешь о тебе. Почему девочка? Почему не я?
- Забиру надо было наказать. Нельзя обманывать вожака.
- Малышка тебя не боялась. Новичок сказал, что она назвала тебя "собачка- кусачка", значит уже видела.
- Конечно. Мне надо было внушить ей что я не опасен. Знаешь я не хотел убивать. В конце концов она бы выросла в еще одну женщину в стае. Но в ту ночь. Красная Луна. И ее глаза - твои глаза. Я все вспомнил - предательство Забиры, насмешки других волков. А когда убил, понял. Вы все должны умереть - ты, твой дед, эта твоя сестра. Все.
- И послал новенького?
- Не совсем. Забира украла для меня кольцо Хирсина. Она ловкая девочка. Кольцо, вместе с зельем сводило новенького с ума. Он бы кинулся на любого, нужно было просто подвести его к тебе в нужный момент. Но все пошло не так. Ты перекинулся и убежал, новичок практически увидел как я расправился с девчонкой. Просто мне повезло, что зелье притупило его мозг и он ничего не понял.
- Зато ты нашел идеального убийцу - ничего не помнит и согласен признаться.
- Это точно.
- Наемники были большой глупостью, Саби. Ты разбудил моего волка. И он не хочет засыпать. Я Серый, из калана Ледяных Волков, слышал о таком? И ты убил мою дочь, попытался убить меня, обидел мою женщину, хочешь убить мою семью и запятнал честь другого волка. - Черный оборотень с проплешиной за ухом попятился. Каст продолжил. - Во имя и с благословления нашего Бога я призываю на твою голову Дикую Охоту. Эта добыча для тебя Хирсин.
У водопада сцепились два волка - Черный и Серый. На земле остался лежать труп редгардского огородника Саби.
На следующее утро город шептался что у покойного не хватало сердца.
Каст шел обратно к Забире.
- Он мертв?
- Да. Возьми. - Он протянул ей окровавленную тряпку.
- Что дальше, Каст?
- Все что захочешь.
- Стае нужен вожак, а мне муж. Ты согласен?
- Да.
Каст поцеловал Забиру и пошел сказать деду о том, что жить он отныне будет по соседству.
Забира тоже пошла в дом. Ее горя никому не излечить, но она родит своему волку других волчат и жизнь наладиться. Сердце было съедено. Женщина вышла за городские ворота, ушла на поляну и позвала. Волчицы сбежались. Выслушали и приняли изменения в своей жизни. Каст-Серый - сильный волк из хорошего клана. Гораздо лучше Саби. Так что уже в городе, расходясь по домам и виляя хвостами под юбками, молочница, зеленщица, косая Марго из таверны, стражница Хельга, служанка ярла знали - у их стаи новый вожак.
Комментариев нет:
Отправить комментарий